肠道如何成为健康和疾病的“根”？

植物的健康在于根，人类的健康在于肠，肠道是人类健康和疾病的“根”。肠道几乎是所有慢性疾病的根源，修复肠道是治疗慢性疾病的关键所在。为了真正的终身健康，我们必须学会如何保持肠道健康。那么，肠道是如何成为健康的根源的呢？肠道功能障碍如何导致身体其它部位的慢性失衡，从而导致一系列你可能从未想到的与之相关的症状的呢？

在我们出生之前，在母亲的子宫里时，母亲为我们提供了身体细胞生长所需的所有营养，而且保护我们不受到有害物质的侵害。这种情况一直持续到脐带被切断。此时，我们的身体需要立即从外界获取大量的营养物质，同时确保将不需要的和潜在的有害物质排除在外。肠道在其中发挥最重要的作用，帮助身体从外界（主要是食物）获得身体健康发育和正常功能所必须的营养，同时确保没有任何可能威胁其生存的外来物质进入体内。了解肠道是如何实现这一功能以及我们的饮食和生活方式是如何影响它的，可以帮助维持我们的健康甚至挽救我们的生命。

在《健康和疾病的“根”在哪里？》一文中，我们说过，肠道不仅仅是指我们通常所理解的身体的消化管，还包括肠道相关淋巴组织、肠道神经系统和肠道菌群，它们互相之间密切的联系在一起，我们习惯把它们放在一起来考虑，统称为我们的肠道，这样才能帮助我们做出更好的健康选择。

肠道的四个主要部分：

消化管

肠道相关淋巴组织

肠道神经系统

肠道菌群

我们可以把我们的身体比喻成一个“国家”，从一个国家的角度来思考，理解我们的肠道是如何运作的。每个国家都有自己的领土和边界，每个国家都有自己的国家安全部，每个国家都有自己的基础设施和通信系统。那么，我们的身体就是这个“国家”的“领土”，消化管就是“边界”，肠道相关淋巴组织是“国家安全部”，肠道神经系统是“通信和协调系统”，肠道菌群是“合作者”，它们一起相互合作共同维持身体“国家”的和谐稳定和繁荣发展。

消化管：身体最繁忙的“边界线”

我们身体有三个主要的器官与外界世界相接触：皮肤、呼吸道和消化管。我们很容易理解皮肤是身体内外的边界，皮肤是帮助我们抵御外部世界的有害威胁的一道重要防线。另外两个边界则相对复杂。当我们呼吸时，空气进入你的身体，即使氧气进来了，它仍然还是在我们身体的外面，直到它进入肺部的毛细血管，被红细胞带走。消化管也是如此，当我们吞下食物时，它从我们的视线中消失，进入消化道，但是在它被分解并通过肠壁吸收之前，它仍然在我们身体的外部。因此，皮肤、呼吸道和消化管组成了我们的身体与外部世界之间的三大边界线。

在这三个器官中，消化管是最繁忙的。肠壁的独特之处在于，它不像肺，它经常与各种外来物质（包括我们吃和喝的各种东西）和外来生物有机体（包括细菌、酵母、寄生虫和病毒等）接触。与皮肤不同的是，皮肤把大部分的东西留在外面，让很少的东西穿过它，而肠壁需要吸收所有对身体有用的东西。

消化管是指从我们的嘴到肛门的一条长长的管道。沿着这一边界，我们得以生存的一些最重要的生理功能得以实现，比如分解食物（消化）、吸收生命必需的营养物质（吸收）、排出废物（排泄）以及为肠道细菌提供居所。消化道也起着结构框架的作用，将肠道的其它部分组织在一起，包括肠道相关淋巴组织和肠道神经系统。

在人类漫长的进化过程中，食物非常稀缺，我们的消化道确保了肠壁细胞能够充分接触到我们所摄入的食物，这给了身体更好的机会来吸收它们能找到的任何营养。身体通过在肠壁形成绒毛和微绒毛大大增加接触面面积，来完成这项不可思议的任务。

身体通过消化和吸收获得生存所必需的营养。消化是我们把食物分解成小块的过程，它是由机械（咀嚼）和化学（消化酶）两种方式来完成的，涉及到不同的附属器官，比如唾液腺、肝脏、胆囊和胰腺。分解后的食物一旦接触到肠道上皮细胞，吸收就发生了。肠壁细胞可以让经过分解后的对人体有用的食物成分有选择地通过这些细胞或它们之间的紧密连接进入人体，而将那些对身体有害的物质挡在门外。

肠壁细胞看起来像一堵墙，细胞之间通过紧密连接蛋白连接在一起。但它们是高度智能的，它们把对身体有害的东西（未消化的食物和微生物）排除在外，同时又把身体所需要的东西（营养物质）放进去。他们选择让什么进，不让什么进，这就如同国家出入境边防检查机关一样对入境人员及其携带的行李物品实施检查，对符合规定的人员和物品予以放行。

它们通常会让消化后的食物进入作为身体的营养，并阻止那些未消化的食物和任何外来入侵者进入。因此，肠壁必须始终保持完整，细胞之间的紧密连接必须保持紧密。肠壁的破坏或肠道通透性增加会让未消化的食物以及消化道内的细菌和有害物质直接进入身体，这就是肠漏，也是许多疾病的开始。

此外，肠壁细胞还能够从我们的血液中捕获新陈代谢的废物和其它有毒废物并输出到消化道中，与那些没有被身体消化和吸收的食物残渣一起排泄出去。这与食物的吸收正好相反。所以，我们所排出的粪便中不仅有未消化的食物残渣，还有来自血液的代谢和有毒废物。因此，健康的肠道不仅帮助我们从食物中吸收对身体有益的营养物质进入血液，还会从血液中吸收一些有毒的废物并输出到消化道而排泄出去。

肠道相关淋巴组织：身体的“国家安全部”

我们的身体时刻受到一些外来物质的入侵。对身体有害的外来物质和外来生物必须阻挡在外面。当外来物质通过消化管时遇到的**个障碍就是肠壁。在理想情况下，具有紧密连接的肠壁细胞足以抵挡所有未完全消化的食物或有害物质等外来物质。然而，有时也可能会有一些漏网之鱼，一些外来物质或细菌可能会通过。这时，肠道相关淋巴组织就该登场了。

我们身体的免疫系统就像“国家安全部”一样，它们负责检测和摧毁任何进入我们体内且可能对我们造成潜在威胁的东西。我们身体的“安全部”有许多不同的部门，使用一系列复杂的武器，包括免疫球蛋白或抗体。我们的免疫系统有B细胞、T细胞、肥大细胞、单核细胞、巨噬细胞、粒细胞和许多其它细胞，它们都有特定的功能。例如，B细胞产生抗体，T细胞控制免疫应答，杀伤性T细胞攻击癌细胞，巨噬细胞吞噬和消化入侵病原菌，嗜酸性粒细胞参与过敏反应等等。不同的细胞组成不同的部门，负责不同的工作。尽管免疫系统的细胞遍布全身，但是大多数都被部署在潜伏着**危险的边界地区。这就是为什么我们在皮肤下和肺周围发现了许多免疫细胞的原因。但是，人体70-80%的免疫细胞都部署在肠道，这是身体与外部世界交流最繁忙的地方。事实上，肠道相关淋巴组织是人体整个免疫系统中**的一部分。

我们的免疫细胞不断地监测环境，以检测外来和敌对的生物有机体和分子，它通过识别这些物质的表面来实现这一点。我们可以把这个系统想象成超市里的扫描设备，一个简单的标签扫描可以告诉我们某件商品是什么，它的价格是多少，还有多少库存等等信息。人体使用一种称为人类白细胞抗原（HLA）系统的编码系统，其工作方式与此相似，它为所有表面提供了一个代码。免疫细胞主要识别表面，任何东西都有一个表面，无论是你自己的细胞，一个微生物，还是一块食物。当我们的免疫系统扫描我们身体的内部表面时，它会将每一个都与一系列经过批准的代码进行比较，并将这些代码归类为“自我”。如果免疫系统检测到带有威胁代码的表面，即抗原，它就会释放武器并招募其它免疫系统细胞来攻击它们，作为保护我们的一种方式。

然而，当食物被彻底分解成可吸收的对人体有用的营养物质后，其单个表面太小，无法进行编码。结果，免疫系统认为它们是中性的。这就我们为何能够通过肠壁吸收营养，而不惊动下面的免疫系统的原因。但是，如果未完全消化的大块食物表面呈现给免疫系统时，免疫系统会将其解读为抗原。另一种说法是消化的食物不再具有抗原性，它不再有一个可辨认的表面。

这就是事情可能出错的地方。面对威胁，免疫系统会启动防御策略，不仅包括肠道中的免疫细胞，还包括全身的免疫细胞。身体进入全面防御模式，它与具有威胁性的表面展开战争，包括有生命的（细菌、病毒）和无生命的（未完全消化的食物和有毒的化学物质）。免疫系统的不同部门可能会在不同的条件下工作得**。例如，一部分免疫系统在较高的体温下工作得**，所以，当你生病时体温升高并不是错误，它能使免疫系统更有效地发挥作用。所以，发烧的时候马上使用退烧药，其实在某种程度上不利于免疫系统的工作，不利于对抗感染。

当身体免疫系统感知到某些威胁时，就会发生炎症。炎症是维持身体健康所必需的，炎症发生是为了使身体恢复到健康状态。然而，如果身体处于一种持续的炎症状态，各种危险就可能产生。肠道是全身性炎症产生和持续的地方。持续的全身性炎症是导致当今世界许多慢性疾病的原因。

肠道神经系统：身体的“通信和协调系统”

消化道壁内有许多不同的组织层。肠壁是与外界直接接触的一层，由吸收营养和排出废物的细胞构成。肠壁周围有一层结缔组织，它将小血管固定在那里，收集被吸收的营养物质。另一层肌细胞将消化道的内容物向前挤压。它们之间是一层不连续的免疫细胞层，它们通常聚集在一起，形成派尔淋巴集结。一些微小的神经纤维与这些构成消化道壁的肠壁细胞、肌肉细胞和免疫细胞相接触，调节它们的功能。例如，消化道的肌肉细胞负责肠道蠕动，这些细胞的收缩时间、强度和持续时间都由这些神经纤维控制。这些神经纤维是生活在肠道周围的神经元的延伸，构成我们的肠道神经系统。

肠壁细胞、肠道相关淋巴组织细胞以及肠道内的动脉和静脉也是如此。这些神经纤维像一张网一样遍布肠道，向我们的肠道神经元发送和接收信息。换句话说，肠道中的神经元协调肠道蠕动和消化，调节免疫和激素系统。没有它们，肠道就不能正常工作。如果我们把肠道中的这些神经元分离出来，然后把它们聚集在一起，它们就会形成一团比我们的头脑中的神经元还要大的神经元。

正因为如此，科学家们认为在我们的身体里存在两个大脑：一个就是我们大家所熟知的存在于颅腔内的头脑，另一个则是存在于我们的肠道中的鲜为人知的肠脑。头脑被称为我们的“**大脑”，肠脑被称为我们的“第二大脑”。当我们思考的时候，头脑中的神经元会产生微小的电火花，头脑是思维的硬件。但是，当我们经历某种“直觉”（gut feeling）时，微小的电火花就会出现在我们肠脑的神经元中。我们的**大脑（头脑）是我们的智力硬件，而第二大脑（肠脑）是精神和情感的GPS。没有它，你就“迷路”了。事实上，肠脑比我们的头脑更活跃地产生神经递质。5-羟色胺是一种负责快乐的神经递质，大约90%的5-羟色胺都是在肠道中产生的。肠脑在很大程度上还可以影响我们头脑的功能。

肠道菌群：身体的“合作者”

肠道是微生物栖息的**场所，他们很喜欢那里，那里温暖舒适、潮湿、不受风雨侵袭、食物从天而降，是细菌的天堂。在我们的自然进化过程中，我们的身体已经和这些微生物变成了很好的朋友。我们给它们提供住宿和食物，作为回报，它们也协助我们完成许多繁重的工作。事实上，在健康的肠道中，它们的数量比整个身体的细胞数量还要多。

肠道微生物发挥着许多重要的功能。肠道菌群影响营养物质的消化吸收、能量平衡、免疫功能、胃肠道发育和成熟及其它多种重要的生理功能。肠道菌群是其它入侵生物体在消化道遇到的**道门，它们为保护自己的领地而战，防止其它生物体占据领地。通过这种方式，肠道菌群帮助免疫系统对抗入侵者。

即使没有入侵者的威胁，肠道菌群仍在努力工作，不断刺激肠道相关淋巴组织。肠道菌群最重要的功能之一就是它们调节免疫系统的能力。免疫系统通常会攻击细菌，但它似乎可以和肠道细菌和谐共处，只要它们不试图通过肠壁进入血液。所以，必须保持肠壁的完整性。

肠道有益细菌的存在会向免疫系统发出信号，表明一切正常。它们的存在也意味着肠道是健康的。免疫系统不能直接接触肠道菌群，但有一种叫做树突状细胞的免疫细胞，它们会伸出丝状突起通过肠壁进入消化道，收集那里的环境信息并寻找有益细菌的存在。这就是所谓的“潜伏”，它不断地观察着肠道菌群的活动，使免疫系统保持清醒和警觉，做好攻击准备。肠道有益细菌调节免疫系统的基本活动。

肠道菌群还有很多其它作用，它们帮助我们消化食物。某些营养物质必须先被肠道细菌消化后才能被人体吸收。一般来说，细菌的消化系统与我们的不同，它们可以对食物进行某些我们身体无法进行的化学反应。一些肠道有益细菌的消化过程对我们非常有用。健康的肠道就像是我们体内的发酵罐，需要更多的有益细菌。相比之下，肠道有害细菌在消化过程中会产生一些有毒的物质，比如甲烷、氨气或神经毒素，它们会麻痹肠道上的神经肌肉末梢，导致腹胀和便秘等等。

肠道菌群也是解毒的关键贡献者，可以将食物中40%的毒素排出体外。从这个意义上说，它们就像是我们的“第二肝脏”。换句话说，如果没有健康的肠道菌群，肝脏的负担也会明显加重。

当然，关于肠道菌群如何与我们的身体细胞沟通，帮助我们茁壮成长和生存，还有许多无穷的奥秘等待着我们去探索。但是，目前的研究已经毫无疑问地表明，它们在我们的生长、保持健康和生存的能力中扮演着至关重要的角色。把肠道菌群看作是我们身体中不可分割的一部分，会让我们更有动力去保护和了解它们，就像我们对身体其它器官所做的那样。

总之，肠道不只是一个消化器官，我们熟知的负责消化吸收的消化管和肠道相关淋巴组织、肠道神经系统和肠道菌群一起共同组成我们的肠道。正如同，一个国家的各个部门协同工作共同促进国家的和谐稳定和繁荣发展一样，肠道各个部分的共同合作维持着我们的身心健康。然而，不幸的是，它在我们的日常生活中逐渐受到伤害，导致了一系列的疾病的发生。